세계 과학 기념일의 성립 과정

과학은 오랫동안 소수 연구자와 학자의 세계로 인식되었지만, 20세기 후반 이후에는 인류 전체의 생존과 직결된 공공의 영역으로 급격히 확대되었습니다. 기후위기, 감염병, 에너지, 식량, 우주 탐사까지, 과학은 더 이상 연구실 안의 일이 아니라 모든 시민이 이해하고 참여해야 할 공적 의제가 되었습니다. 이런 흐름 속에서 등장한 것이 바로 ‘세계 과학 기념일’입니다. 과학의 성과를 자축하기 위해서가 아니라, 과학이 사회와 어떤 관계를 맺어야 하는지, 과학이 누구를 위해 존재해야 하는지를 함께 묻는 날이 필요해진 것입니다. 이 글에서는 과학 기념일이 어떻게 역사적으로 등장하고, 국제기구와 각국 정책, 시민사회의 움직임 속에서 어떤 방식으로 성립·확대되어 왔는지 살펴봅니다.

1. 과학을 ‘기념해야 할 것’으로 바라보게 된 배경

과학 기념일이 성립하기 위해서는 우선 “과학을 기념한다”는 발상이 가능해져야 합니다. 전통 사회에서 기념의 대상은 주로 왕, 영웅, 종교적 사건, 전쟁과 독립 같은 정치적 전환이었습니다. 반면 과학은 길게 보면 장인과 기술자, 연금술사, 철학자의 영역에 머물렀고, 일반 대중이 ‘기념할 만한 것’으로 보기는 어려웠습니다.

상황이 달라진 것은 근대 과학혁명과 산업혁명 이후입니다. 증기기관, 전기, 의학, 화학, 통신기술의 발전은 일상생활과 생산방식을 완전히 바꾸어 놓았습니다. 특히 20세기 들어 백신과 항생제, 대중적 위생 개혁, 전력 보급, 대중교통, 정보통신망 구축 등은 “과학 기술이 없다면 현대 사회 자체가 유지될 수 없다”는 인식을 낳았습니다. 동시에 핵무기, 환경오염, 산업 재해, 과학기술의 군사적 이용 같은 문제도 드러나면서, 과학은 ‘찬양할 대상’이자 ‘경계해야 할 힘’으로 이중적 의미를 갖게 됩니다.

이 과정에서 과학은 점차 문화와 교육의 핵심 주제로 떠올랐습니다. 과학관과 과학박물관이 세워지고, 과학 잡지와 TV 과학 프로그램, 대중강연이 등장하며 “과학을 시민과 함께 나눠야 한다”는 흐름이 형성됩니다. 그리고 바로 이때부터 “과학의 역할을 다시 생각하고, 과학과 사회의 관계를 점검하는 공식적인 시간”으로서 과학 기념일을 만들려는 발상이 나옵니다. 즉, 과학 기념일의 성립은 과학이 연구자들의 전유물이 아니라 사회 전체의 공적 자산이라는 인식이 자리 잡으면서 가능해진 역사적 결과입니다.

2. 국제기구를 중심으로 한 ‘세계 과학의 날’ 제도화 과정

세계 차원의 과학 기념일이 본격화된 배경에는 유네스코(UNESCO)와 같은 국제기구의 역할이 있습니다. 유네스코는 교육·과학·문화 분야의 국제 협력을 담당하는 기구로, 과학이 인류의 평화와 지속가능한 발전에 기여해야 한다는 원칙을 꾸준히 강조해 왔습니다. 특히 20세기 후반 냉전, 핵 위기, 환경 문제, 북·남 격차(선진국과 개발도상국 간 과학기술 격차)가 심각해지면서, “과학이 누구를 위한 것인지”, “과학의 혜택을 세계 시민이 어떻게 공평하게 누릴 것인지”가 중요한 국제 의제가 됩니다.

이런 문제의식 속에서 논의된 것이 각종 ‘세계 과학 관련 기념일’입니다. 예를 들어 과학과 평화, 과학과 지속가능발전, 여성과 과학, 과학 교육을 주제로 한 국제 기념일들이 유네스코와 유엔 시스템 안에서 순차적으로 제정되었습니다. 그 중 대표적인 것이 ‘세계 과학의 날(평화와 발전을 위한 세계 과학의 날)’과 같이, 과학을 인류 공동의 자산으로 규정하고 그 책임을 함께 나누자는 취지의 기념일들입니다.

이러한 세계 과학 기념일의 성립 과정에는 몇 가지 특징이 있습니다. 첫째, 단순한 “과학 찬양”이 아니라, 과학의 책임과 윤리를 함께 묻는다는 점입니다. 기념일의 공식 주제는 대개 기후위기, 빈곤, 보건, 에너지, 디지털 격차처럼 과학이 개입해야 할 사회문제와 연결됩니다. 둘째, 단일 행사보다는 ‘연중 캠페인’과 연동된 출발점으로 기획된다는 점입니다. 하루를 지정하되, 그 전후 기간에 과학 교육 프로그램, 정책 포럼, 시민 강연, 전시, 청소년 공모전 등이 이어지도록 유도합니다. 셋째, 세계적이면서도 지역성과 다양성을 존중하려는 경향입니다. 같은 세계 과학의 날이라도, 아프리카에서는 물·보건 이슈가, 유럽에서는 기후와 에너지, 아시아에서는 디지털 기술과 교육이 상대적으로 더 부각되는 식입니다.

이처럼 세계 과학 기념일은 국제기구가 과학을 인류 공동의 의제로 끌어올리면서, 각국 정부와 연구기관, 시민사회가 함께 참여하도록 설계된 ‘글로벌 의례’라고 볼 수 있습니다.

3. 각국의 ‘과학의 날’과 과학 축전: 아래에서 쌓이는 실천

세계 단위의 공식 기념일이 위에서 제정되었다면, 각국의 과학의 날·과학주간·과학축전은 아래에서 쌓이는 실천의 층이라고 할 수 있습니다. 많은 나라들은 자국의 과학 발전에 중요한 전환점이 된 날이나, 상징적인 과학자·연구성과를 기념하여 ‘국가 과학의 날’을 지정했습니다. 어떤 곳은 국가 연구기관이 출범한 날을, 또 어떤 곳은 과학 관련 법률이 제정된 날을 기준으로 삼습니다.

이러한 과학의 날에는 대체로 다음과 같은 활동들이 전개됩니다. 과학기술인 포상과 시상식, 대중 과학 행사와 체험 프로그램, 학교 현장의 과학 축제 등입니다. 과학관·대학·연구소가 문을 개방해 실험 체험, 강연, 토론회, 전시를 운영하며 시민들과 만납니다. 초·중·고등학교에서는 과학실험 대회, 발명 경진대회, 과학 연극, 탐구 발표 등 다양한 프로그램을 진행하며, 학생들이 과학을 ‘시험 과목’이 아닌 ‘놀이와 탐구의 장’으로 경험하게 합니다.

이러한 활동이 반복되면서 과학의 날은 점차 “시험과 입시를 위한 과학”이 아니라 “생활과 미래를 위한 과학”이라는 인식을 확산시키는 계기가 됩니다. 동시에, 국가가 과학기술 정책 비전을 발표하거나 연구개발 예산·인재 양성 전략을 알리는 타이밍으로도 활용됩니다. 결국 각국의 과학 기념일은 국제 기념일이 던지는 큰 메시지를, 각 사회의 현실에 맞게 구체화하는 현장이라고 볼 수 있습니다.

4. 디지털 시대, 시민과학과 함께 확장되는 과학 기념 문화

21세기 디지털 시대에 들어서면서, 세계 과학 기념일은 새로운 양상을 띠기 시작했습니다. 인터넷과 소셜미디어, 온라인 강의, 영상 플랫폼을 통해 과학정보가 빠르게 유통되면서, 과학 기념일은 더 이상 오프라인 행사에만 머물지 않습니다.

세계 과학의 날이나 각국의 과학의 날에는 온라인 과학 토크·웹세미나, 시민과학 프로젝트 연계, SNS 캠페인과 해시태그 운동 등이 확산되고 있습니다. 과학자와 시민이 실시간으로 소통하는 라이브 강연과 토론회가 이어지고, 새·곤충 관찰, 미세먼지 측정, 별 관측 등 시민이 데이터를 수집하는 프로젝트를 기념일과 연결해 참여를 독려합니다. 여성과학자, 젊은 연구자의 스토리, 실패와 재도전의 이야기 등을 공유하며 “과학은 특별한 사람만의 것이 아니다”라는 메시지도 확산됩니다.

또한 과학 기념일은 과학과 윤리, 과학과 민주주의의 관계를 논의하는 장으로도 기능합니다. 인공지능, 유전자 편집, 빅데이터와 개인정보처럼 논쟁적인 주제에 대해 과학자와 시민, 정책 담당자가 함께 토론하는 포럼이 기념일을 계기로 열립니다. 이는 과학이 사회적 책임을 져야 한다는 인식이 커졌음을 보여줍니다.

결국 디지털 시대의 과학 기념일은 “과학을 소개하는 날”을 넘어, 과학에 대해 함께 질문하고 결정하는 시민적 공간으로 확장되고 있습니다. 이 과정에서 세계 과학 기념일은 점점 더 “전문가의 날”이 아니라 “세계 시민의 날”에 가까워지고 있습니다.

결론: 세계 과학 기념일, ‘성과 축하’에서 ‘공존을 묻는 날’로

세계 과학 기념일이 성립해 온 과정을 정리해 보면, 그 흐름은 크게 세 단계로 요약할 수 있습니다. 첫째, 과학이 일상과 국가 발전에 필수적인 요소로 자리 잡으면서 “과학을 기념해야 한다”는 인식이 생겨난 단계. 둘째, 유네스코와 유엔 등 국제기구를 중심으로, 과학을 평화와 발전, 인권, 지속가능성과 연결해 공식적인 ‘세계 과학의 날’이 제도화된 단계. 셋째, 각국의 과학의 날과 대중 과학축제, 디지털 시민참여를 통해 과학 기념일이 사회 곳곳에서 구체적 실천으로 뿌리내리는 단계입니다.

이제 세계 과학 기념일은 단지 과학자와 정부가 과학의 성과를 자축하는 자리가 되어서는 안 됩니다. 과학의 이익이 누구에게 어떻게 돌아가고 있는지, 어떤 집단은 과학기술의 혜택에서 배제되고 있는지, 과학이 만들어 낸 위험과 부작용을 어떻게 함께 감당할 것인지 물어야 하는 날이어야 합니다. 다시 말해, 세계 과학 기념일의 진정한 의미는 과학 자체를 찬양하는 데 있지 않고, 과학과 함께 어떻게 공존할 것인지, 과학을 통해 어떤 미래를 선택할 것인지를 세계 시민이 함께 논의하는 데 있습니다. 우리가 기념의 자리에 단순한 박수와 축하만이 아니라 질문과 성찰을 함께 가져갈 때, 세계 과학 기념일은 비로소 살아 있는 의미를 갖게 될 것입니다.